Durante siglos, el problema de la ciudad de Nueva York ha sido la rata común.
Se han colocado trampas y se han elaborado venenos, con poco efecto aparente. Los cónclaves de emergencia han sido llamados en el Ayuntamiento.
Ha habido 109 alcaldes de Nueva York y, al parecer, casi la mayoría de los planes de la alcaldía para acabar con el flagelo. Su registro colectivo es de aproximadamente 0-108.
“Simplemente siga los números”, dijo Joseph J. Lhota, una vez que fue designado “zar de la rata” como teniente de alcalde de Rudolph W. Giuliani. “Cualquiera que esté a cargo de erradicar ratas en Nueva York sabe exactamente cómo se sintió Sísifo”.
Sin embargo, en toda la ciudad, una nueva administración está apostando a que Nueva York, durante mucho tiempo los Cachorros de Chicago de control de roedores, podría ser el vencedor. El presupuesto de la ciudad, acordado esta semana, incluye $ 2.9 millones en dinero del plan de ratas. El alcalde Bill de Blasio describió a los animales, con un toque de arrogancia, como “una institución de la ciudad de Nueva York de la que estamos contentos de deshacernos”.
A lo largo de las medianas de la avenida y dentro de los hoyos de los árboles, debajo de las rejillas de las alcantarillas y en lo más profundo de la espesura del follaje del parque, la visión de los insectos de la ciudad se está afianzando.
Los inspectores han acosado los vecindarios, limpiando las áreas problemáticas para detectar signos de comportamiento de las ratas, como la hierba comprimida y las marcas de frotamiento dejadas por la lanolina en la piel de rata. Se ha asignado a los equipos la cantidad de casos asignados por ubicación, un enfoque del trabajador social para la masacre de Varmint, dijeron los funcionarios. Se están proporcionando compactadores solares y otros “contenedores a prueba de ratas” al Departamento de Saneamiento.
Y a través de los pasillos de una media docena de agencias de la ciudad, se ha transmitido un mensaje: Piense como una rata.
“Son como nosotros”, dijo Rick Simeone, el director de control de plagas del departamento de salud de la ciudad, recorriendo los arbustos del centro de Brooklyn en busca de letreros en una mañana reciente. “Ellos no devuelven nada. Ellos comen y se reproducen “.
El nuevo esfuerzo de la ciudad se basa en atacar los llamados reservorios de ratas, que se extienden donde las ratas subsisten en un número lo suficientemente grande como para que la erradicación de algunos en la superficie tenga poco efecto a largo plazo. Cualquier descuido, una grieta en la acera, un emparedado lleno de basura, un bote de basura sin tapa en un parque de la ciudad, puede poner en peligro la frágil paz.
“Las ratas de Nueva York son diabólicamente inteligentes”, dijo Robert M. Corrigan, un roedor que ha asesorado a la ciudad durante mucho tiempo. “Es un oportunista, y no es exigente”.
En consecuencia, evaluar el éxito puede ser difícil. La ciudad dice que no hay una medida confiable de la población de ratas, a pesar de muchas afirmaciones pasadas de lo contrario. Un artículo de 1949 en The New York Times, que detallaba la “guerra contra los roedores” del alcalde William O’Dwyer, estimó en 15 millones. Una regla de oro más reciente sostenía que había una rata para cada residente, aunque la investigación sugiere que esta cifra exagera la cifra en unos seis millones.
De hecho, los expertos ni siquiera están seguros de si la población ha aumentado o disminuido en los últimos años. Pero el optimismo abunda sobre el último impulso para controlar las ratas.
“Definitivamente, creo que puede ser lo más brillante que suceda en mucho tiempo”, dijo el Dr. Corrigan, quien predica los méritos del “manejo integrado de plagas”, que enfatiza una alternativa más holística al simple exterminio.
Aún así, la historia ha sido cruel con los planes de rata de la alcaldía. La guerra del Sr. O’Dwyer produjo pocos avances duraderos. (También fue efímero; renunció bajo una nube de corrupción no relacionada con roedores en 1950).
El cambio pareció volver a ponerse en marcha en 1979, después de que se dijo que un grupo de ratas atacaron a una mujer en un callejón del Bajo Manhattan. De acuerdo con el libro “Ratas: observaciones sobre la historia y el hábitat de los habitantes más indeseables de la ciudad”, el alcalde Edward I. Koch ordenó al jefe de la oficina de control de plagas de la ciudad que regresara de una convención de ratas al estado para enfrentar la crisis.
Años más tarde, el Sr. Giuliani, impaciente por las persistentes quejas de ratas en las reuniones municipales, dejó la tarea en manos de su adjunto, el Sr. Lhota, quien sigue siendo un experto en bolsas de basura repelentes de ratas y en la fertilidad varmint.
Un “grupo de trabajo de roedores”, creado bajo el Sr. Giuliani y ampliado bajo Michael R. Bloomberg, continúa reuniéndose semanalmente. También está la “academia de roedores”, un curso intensivo de tres días para empleados públicos que es esencial para la pelea.
“Los alcaldes siempre han anunciado algún plan de ratas”, dijo George Arzt, quien fue secretario de prensa bajo el señor Koch. “La mayoría de la gente olvida el plan hasta que entra el próximo alcalde. Y luego el próximo alcalde anuncia un plan como si fuera nuevo”.
La inutilidad ha sido bien documentada. David Letterman convirtió a las ratas de la ciudad en un elemento de sus monólogos, bromeando una vez que en los restaurantes, “su comida es transportada lejos de la mesa y el camarero no está a la vista”.
Una película de terror de 2002, “The Rats”, imaginó a los personajes del título como los nuevos señores de Manhattan. “La carrera de ratas de la ciudad se ha vuelto mortal”, advirtió un cartel.
De hecho, el desafío más apremiante de la ciudad es la calidad y diversidad de sus fuentes de alimentos, que pueden anular incluso los intentos más elaborados de cebo. Debido al tamaño de Nueva York, los funcionarios de la ciudad han encontrado poco uso en mirar a otros centros urbanos de roedores, como Washington o Chicago, como modelos, dijo el Dr. Corrigan.
Pero otras fuerzas municipales han entrado en la refriega. El contralor de la ciudad, Scott M. Stringer, publicó una auditoría el año pasado y dijo que la respuesta a las quejas de ratas era “débil e inadecuada”. (“Sobresaliente”, dijo el Sr. Simeone, el funcionario de salud de la ciudad).
Durante el mandato del Sr. Lhota como presidente de la Autoridad de Transporte Metropolitano, desde fines de 2011 a 2012, la agencia ideó planes para colocar los productos de esterilización de ratas de manera estratégica en todo el sistema de metro. Las autoridades dijeron que los primeros resultados eran prometedores.
La ciudad también informó sobre el progreso de un programa piloto dirigido a reservorios de ratas en Manhattan y el Bronx el año pasado. En los seis lugares de prueba, según la administración, los avistamientos de ratas habían disminuido entre un 80 y un 90 por ciento.
Las revisiones de los constituyentes en un sitio, a lo largo de Broadway en el Upper West Side, se han mezclado.
“Gran, gran mejora”, dijo Jay Donaldson, de 40 años, sobre la actual población de ratas del vecindario.
“Más grande que mi gato”, dijo Diane Reese, de 51 años, sobre un roedor que encontró recientemente en la calle 108.
En defensa de la ciudad, señaló el Sr. Lhota, los objetivos tienen una ventaja inherente sobre sus enemigos en el gobierno: la antigüedad.
“Las ratas estaban aquí”, razonó, “ante el primer alcalde”.
